La falsa anécdota de Rutherford y Bohr.

Yo estaba en huelga de manos flácidas hasta que algún otro miembro publicara una entrada, pero acabo de tener un debate o discusión con uno de los jóvenes colaboradores que ha terminado conmigo, en plan abuela, dando un consejo. Ese consejo me ha hecho recordar esta anécdota que me contaron en mis años mozos en la facultad, pero que, a pesar de ser falsa (según parece), da mucho en qué pensar.

Uno de los protagonistas de esta falsa historia es Sir Ernest Rutherford, que descubrió que los átomos no eran esferas sólidas como se creía hasta entonces, sino que en su mayor parte eran vacío. Ganó el premio Nobel y llegó a ser presidente de la Royal Society de Londres y director de los laboratios Cavendish (donde Chadwick descubrió el neutrón). Vamos, que además de hacer un gran descubrimiento, ocupó puestos importantes dentro de la comunidad científica.

Bien, pues la anécdota cuenta que Rutherford recibió una petición de un colega solicitándole ayuda para calificar a un alumno. El profesor en cuestión le quería poner un cero, pero el alumno defendía que su respuesta era correcta.

La pregunta del examen consistía en demostrar cómo se podía determinar la altura de un edificio con la ayuda de un barómetro (aparatito que sirve para medir la presión atmosférica). El alumno había contestado que desde la azotea se descolgara el barómetro atado a una cuerda, que se marcara la cuerda cuando el barómetro llegara al suelo, y que esa era la altura del edificio. Obviamente la respuesta era correcta, pero no demostraba que el alumno supiera de física (se esperaba que dijera que la diferencia de presiones era la altura).

Rutherford le dio seis minutos para que respondiera a la misma pregunta, pero esta vez usando la física. Durante los cincos primeros minutos el alumno aun no había empezado a escribir, así que el examinador le preguntó si quería irse, pero el alumno le dijo que su problema era decidir la mejor de todas las respuestas que se le ocurrían. Finalmente solucionó el problema proponiendo dejar caer el barómetro desde la azotea midiendo el tiempo, y con una sencilla fórmula (que el editor de texto no me deja poner a pesar de ser muy fácil) calcular la distancia que había recorrido. Es decir, la altura del edificio. Sacó un diez.

Más tarde Rutherford se encontró al estudiante y le pidió que le contara las demás posibles respuestas. Una de ellas era coger el barómetro un día soleado y medir su altura, su sombra y la sombra del edificio, y con una simple regla de tres (llamada en este caso teorema de Tales) calcular la altura del edificio. Otro método consistía en situarse al pie de la escalera del edificio, poner el barómetro contra la pared, y, según vas subiendo, ir poniendo marcas a la altura del barómetro. Cuentas las marcas, multiplicas por la altura del barómetro... y tenemos la altura del edificio. Otra opción era atar el barómetro con una cuerda, y desde la azotea del edificio, usarlo como péndulo, medir su periodo y con otra sencilla fórmula calcular la altura. Aunque la mejor era usar el barómetro para golpear la puerta del portero y decirle: "Le regalo este bonito barómetro si me dice la altura del edificio".

Perplejo, el premio Nobel le preguntó si no conocía la respuesta convencional (la de que la diferencia de presiones era la altura), a lo que el alumno respondió que sí la conocía, pero que sus profesores le enseñaron a pensar.

El estudiante fue Niels Borh. Un físico danés que descubrió, entre otras cosas y sin meternos mucho en la cuántica, que los electrones no podían estar en cualquier parte del átomo, sino en unos sitios determinados (las órbitas) y que podían pasar de una órbita a otra. También le dieron el premio Nobel.