Un poco del congreso de Solvay de 1.927

Mi protagonista de hoy no es un hombre ni una mujer, es una foto. Esa en la que muchos habríamos querido tener un micrófono oculto. ¿A quién no le gustaría oír lo que diecisiete premios Nobel se dicen mientras posan para un foto?


Los congresos Solvay fueron una serie de conferencias sobre física patrocinadas por  Ernest Solvay. La más famosa de ellas fue la celebrada en 1.927 en Bruselas bajo el nombre de "Electrones y fotones". Y la foto que sacaron de los asistentes es conocida como la foto más famosa de la ciencia.

Seguramente, todos reconozcamos con facilidad a Einstein, y la señora de negro sólo puede ser Marie Curie. ¿Pero quiénes son los demás? ¿Por qué tiene tanta importancia esta foto? Permitidme que brevemente os explique quién es cada uno y porqué fueron tan relevantes. Tomaos vuestro tiempo, que la entrada me ha quedado larguísima!

Obviamente la fotografía original es en blanco y negro, pero os traigo ésta coloreada que se ve mejor.

1.- Peter Debye (holandés): Recibió el premio Nobel de química en 1.936 por sus contribuciones al conocimiento de las estructuras moleculares. Una de sus contribuciones, entre otras muchas, fue el concepto de órbita elíptica. Enunció que los electrones se mueven alrededor del núcleo del átomo siguiendo una trayectoria elíptica, como la Tierra alrededor del Sol.

2.- Irving Langmuir (estadounidense): Recibió el premio Nobel de química en 1.932 por sus investigaciones en la química de superficie, que no tengo ni idea de lo que es.

3.- Martin Knudsen (danés): Trabajó en la teoría cinética molecular, que aunque suene muy rimbombante no es más que la estructura interna de la materia al nivel de las moléculas.

4.- Auguste Piccard (suizo): Sus ensayos consistían en vuelos en globo (sin canasta, en una cápsula) a la estratosfera o en inmersiones marinas a más de 3.000 metros de profundidad. Por cierto, ¿a alguien le suena el profesor Tornasol? Sí, está inspirado en él.

5.- Max Planck (alemán): Recibió el premio Nobel de física en 1.918 por su contribución a la teoría cuántica. En realidad, Planck es considerado como el padre de la física cuántica, que suena muy complicado, pero su base es tan simple como que la energía no puede tomar cualquier valor, si no que está cuantizada. ¿Sigue sonando muy complicado? Imagináos que la energía está en pequeños paquetitos... Tendríamos un paquete de energía, dos paquetes, tres... Esto fue el resultado de Planck, y en eso está basada toda la física cuántica.

6.- William Lawrence Bragg (británico nacido en Australia): Recibió el premio Nobel de física en 1.915 por sus estudios sobre la refracción y difracción de rayos X (estudió cómo los rayos X se abren o se cierran). Fue la persona más joven en conseguir dicho galardón.

7.- Émile Henriot (francés nacido en Bélgica): Este alumno de madame Curie descubrió la radiactividad del potasio y del rubidio.

8.- Paul Ehrenfest (austríaco): Sus estudios se basaron en la física estadística y cuántica. Sus hallazgos son más difíciles de explicar. Esta vez se trata de fórmulas más o menos complicadas sin una explicación sencilla (en algún momento se tenía que complicar la cosa, ¿no?).

9.- Marie Curie (danesa): Recibió el premio Nobel de física en 1.903 y el de química en 1.910. Si queréis saber más sobre ella, visitad esta entrada si no lo habéis hecho ya.

10.- Hendrik Anthony Kramers (holandés): Nuevamente nos encontramos con un físico teórico que contribuyó a la ciencia con complicadas fórmulas.

11.- Edouard Herzen (belga): Sobre este químico hay muy poca información, así que no sé qué hizo.

12.- Hendrik Antoon Lorentz (holandés): Recibió el premio Nobel de física en 1.902 por sus contribuciones al electromagnetismo. También trabajó en el campo de la teoría de la relatividad, siendo sus ecuaciones las que explican los cambios de coordenadas (que no es más que cambiar el "sitio" en el que empezamos a medir) dentro de dicha teoría. 

13.- Théophile de Donder (belga): Trabajó con Einstein, y fue el descubridor de la afinidad química (tendencia de un átomo para combinarse con otro átomo distinto).

14.- Paul Adrien Maurice Dirac (británico): Recibió el premio Nobel de física en 1.933 por sus contribuciones a la teoría atómica. Nos encontramos ante otro físico teórico, pero para que os suene un poco, sus ecuaciones predijeron la existencia de la antimateria. ¿Qué habría sido de Dan Brown sin él?

15.- Albert Einstein (alemán): Recibió el premio Nobel de física en 1.921 por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico (este efecto consiste en la emisión de electrones de un metal al incidir luz sobre su superficie. O, dicho de otra manera, cuando una determinada cantidad de energía (la luz) choca contra un metal, esta energía rompe los enlaces que mantienen al electrón unido al átomo y queda libre). También es conocido su trabajo en la teoría de la relatividad y en distintos aspectos de la física estadística y nuclear.

16.- Erwin Schrödinger (austrohúngaro): Recibió el premio Nobel de física en 1.933 junto a Paul Dirac. Además, le puso expresión matemática a hecho de que el electrón no podía encontrarse en un lugar determinado del átomo, sino en unas regiones donde la probabilidad de encontrarlo era mayor. También es famoso su gato, del que quizás os hable otro día...

17.- Arthur Holly Compton (estadounidense): Recibió el premio Nobel de física en 1.927 por el descubrimiento del efecto Compton. Este efecto se produce cuando un fotón (la luz) se desvía al chocar con un electrón cambiando la frecuencia de su onda. Además trabajó el en el proyecto Manhattan (el de la bomba atómica), dirigiendo el laboratorio en el que se investigó la reacción en cadena.

18.- Jules-Émile Verschaffelt (belga): Otro del que tampoco sé nada.

19.- Paul Langevin (francés): De éste sólo sé que estaba bien relacionado. Era amigo de Marie Curie, de Rutherford (el de la anécdota) y de Poincaré.

20.- Louis-Victor de Broglie (francés): Recibió el premio Nobel de física en 1.929 por el descubrimiento de la naturaleza ondulatoria del electrón. ¿Recordáis aquello de la dualidad onda-corpúsculo? ¿Aquello de que la luz se comporta como onda y como partícula a la vez? Pues este señor fue el que escribió eso matemáticamente.

21.- Charles-Eugène Guye (suizo): Demostró que la masa aumenta con la velocidad, por supuesto, dentro de la teoría de la relatividad.

22.- Wolfgang Pauli (austrohúngaro): Obtuvo el premio Nobel de física en 1.945 por el principio de exclusión de Pauli. Algo básico dentro de la física cuántica, pero muy sencillo de entender. Su principio nos dice que no puede haber dos electrones en el mismo átomo que tengan los mismos números cuánticos, es decir, que tengan la misma energía, estén en la misma capa, que giren en la misma órbita, en el mismo plano, en el mismo sentido y roten hacia el mismo lado.

23.- Werner Heisenberg (alemán): Recibió el premio Nobel de física en 1.932 por sus contribuciones a la física cuántica. Muy conocido es su principio de incertidumbre, que es muy fácil de entender. Ya sabemos que las partículas se mueven a gran velocidad, ¿verdad? Pues imagináos que estáis subidos en una de ellas, y que además tenéis un cuentakilómetros (que generosa estoy!). Vais tan rápido que o miráis hacia un lado para saber dónde estáis o miráis al cuentakilometros para saber a qué velocidad vais. Es imposible que sepáis las dos cosas con exactitud, y cuanto más tiempo miréis una cosa para tener más precisión, menos precisión tendréis de la otra.

24.- Max Born (alemán): Recibió el premio Nobel de física en 1.954 por sus trabajos sobre la mecánica cuántica. Dentro de sus logros está el ciclo de Born-Haber, que explica la formación de un compuesto iónico. ¿Os suena la sal? Ese condimento que cuando se nos olvida casi no hay quien coma... Pues este señor explicó su formación.

25.- Charles Thomson Rees Wilson (escocés): Obtuvo el premio Nobel de física en 1.927 por la invención de la cámara de niebla, un aparatito que sirve para detectar ciertas partículas de radiación.

26.- Ralph Howard Fowler (británico): Estudió las enanas blancas, ayudó a establecer la teoría de bandas (clasifica la energía que puede tener un electrón en bandas) y formuló el principio cero de la termidinámica (si ponemos dos cuerpos en contacto alcanzarán la misma temperatura).

27.- Léon Brillouin (francés): Hizo aportes a la mecánica cuántica.

28.- Niels Bohr (danés): Recibió el premio Nobel de física en 1.922 por sus trabajos sobre la estructura atómica. Éste es el otro de la anécdota. Recordemos que, entre otras cosas, que los electrones no podían estar en cualquier parte del átomo, sino en unos sitios determinados (las órbitas) y que podían pasar de una órbita a otra.

29.- Owen Willans Richardson: Obtuvo el premio Nobel de física en 1.928 por sus estudios sobre los efectos termoiónicos. Estudió la facilidad con la que se puede arrancar un electrón de un metal por medio del efecto fotoeléctrico.

Si habéis llegado hasta aquí: ¡Enhorabuena! Llevo dos horas y media escribiendo esta entrada, pero me da que me ha quedado tan sumamente extensa que me he pasado un poco bastante de aburrida.

Por último, una anécdota que ocurrió durante este congreso: Llegados a un punto, Einstein dijo aquello tan famoso de "Dios no juega a los dados", a lo que Bohr le contestó que dejara de decirle a Dios lo que tenía que hacer.